Nacido en 1943 en Salford (Gran Bretaña) en el seno de una familia obrera de inmigrantes irlandeses, estudió en el Trinity College de Cambridge, con Raymond Williams, y militó en la izquierda católica. Durante los años sesenta, influido por la vieja Kulturkritik, pero también por el estructuralismo, comienza a forjar un original enfoque marxista de la literatura y de la cultura que, sin embargo, en los ochenta, sufrirá importantes transformaciones. Será en este momento cuando Eagleton se distancie de los posestructuralismos y de la deconstrucción, tendiendo paulatinamente a un estilo de crítica mucho más retórico, sarcástico e histórico, inspirado por Benjamin, Brecht o Bajtín. Sus estudios de las teorías literarias alcanzarán entonces un carácter más general: una crítica de todas las teorías de izquierdas que acaban volcando en el ámbito de lo cultural aquellas fuerzas que no se pudieron dirigir hacia la realidad social y política. Con el apogeode lo cultural en la era posmoderna, Eagleton tuvo que terminar asumiendo el papel de furibundo crítico de las ilusiones y ambigüedades de una izquierda que en su día había manejado conceptos como «ideología» y «hegemonía», y que ahora parecía cegada por los de «identidad», «diferencia» o «hibridez».

Eagleton ha enseñado Literatura Inglesa en la Universidad de Oxford y actualmente es profesor de Teoría Cultural en la Universidad de Manchester. Entre sus libros traducidos al castellano se encuentran: Una introducción a la teoría literaria (1988), Ideología. Una introducción (1997), La función de la crítica (1998), Walter Benjamin o hacia una estética revolucionaria (1998), Las ilusiones del posmodernismo (1997), La idea de cultura. Una mirada política a los conflictos culturales (2001), La novela inglesa: una introducción (2008), Sobre el mal (2010), Dulce violencia (2011) y La estética como ideología (Trotta, ²2011). Eagleton también se ha prodigado como dramaturgo y novelista.