Nacido en Lüneburg, estudió derecho en la Universidad de Friburgo y desempeñó diversos puestos en la Administración alemana hasta 1960, año en el que marchó a Harvard para estudiar sociología con Talcott Parsons. A su regreso a Alemania, abandonó la carrera administrativa para dedicarse definitivamente a la investigación y enseñanza en sociología.

Fue habilitado catedrático de esta última disciplina en Münster y con tal condición se incorporó en 1968 a la que hoy es —en gran medida gracias a él— la más importante facultad de sociología, en la Universidad de Bielefeld. Además de haber sido profesor invitado de diversas universidades, fue miembro de la prestigiosa Academia de las Ciencias de Renania-Westfalia, así como el único sociólogo que ha obtenido el más preciado galardón que se puede lograr en Alemania dentro del campo de las humanidades: el premio Hegel, que le fue concedido en 1989.

De su extensísima obra, pueden destacarse las siguientes publicaciones: Soziologische Aufklärung (1970-1995), Gesellschaftsstruktur und Semantik (1980-1995), Soziale Systeme (1984) y Die Gesellschaft der Gesellschaft (1997). En esta misma Editorial han sido publicados Complejidad y modernidad. De la unidad a la diferencia (2ª edición en 2005), recopilación de algunos de sus ensayos más característicos, La moral de la sociedad (2013), Sociología política (2014), La religión de la sociedad (2ª edición en 2018) y Contingencia y derecho (2019).