Las conferencias recogidas en este volumen fueron impartidas bajo los auspicios de Amnistía Internacional en Oxford durante la primavera de 1993 y giran en torno a la sustentación filosófica y la observancia práctica de los derechos humanos. Sus autores son figuras de primera línea del pensamiento contemporáneo: filósofos como Heller, Lyotard, Rawls y Rorty, y científicos como Elster, Lukes y MacKinnon. Y en todas las intervenciones, como señala Jesús González Amuchastegui en su presentación, destaca la importancia decisiva que, desde las distintas perspectivas, se atribuye a la realización efectiva de las libertades fundamentales consagradas en tratados y constituciones.
Steven Lukes discute la fórmula de organización política de la sociedad más compatible con la práctica de los derechos humanos. John Rawls propone un derecho de gentes o de los pueblos con alto contenido ético, que sea aplicable tanto en las sociedades liberales como en las sociedades jerárquicas. Catharine MacKinnon examina la condición femenina a la luz de la catástrofe humanitaria provocada por la desintegración violenta de la antigua Yugoslavia. Richard Rorty sugiere la educación de los sentimientos como fundamento de una cultura de los derechos humanos. Jean-François Lyotard estudia la noción de dignidad humana en el horizonte de la filosofía del lenguaje. Agnes Heller plantea las paradojas éticas de la llamada «justicia retroactiva» frente a los crímenes atroces de las dictaduras derrocadas. Y Jon Elster explora los problemas constitucionales de la transición a la democracia en los países de Europa oriental.
Por su riqueza conceptual, por su diversidad metodológica y por su temple moral, esta obra constituye una aportación fundamental al debate académico y a la discusión pública alrededor de uno de los temas esenciales de nuestro tiempo: la teoría y la práctica de los derechos humanos.