Nacido en 1925 en Poznan´ (Polonia), a raíz de la invasión alemana huyó con sus padres, de origen judío, a la Unión Soviética. Destacó en acciones de guerra para pasar luego a la inteligencia militar hasta 1953. Tras cursar estudios de sociología y filosofía en la Universidad de Varsovia, donde será profesor, se convirtió en uno de los pioneros de las ciencias sociales en Polonia. En 1968 las autoridades comunistas lo expulsarán de la universidad y del país, retirándole la nacionalidad. Profesor primero en Tel Aviv y Haifa (1969-1971) y después en la Universidad de Leeds hasta su jubilación, en adelante escribirá y publicará en inglés. En 1992 recibió el premio Amalfi en Sociología y Ciencias Sociales por su obra Modernidad y Holocausto, y en 2010, el premio Príncipe de Asturias de Comunicación y Humanidades. Murió en Leeds en enero de 2017.

La reflexión de Bauman sobre la modernidad tardía ha quedado plasmada en la noción de «modernidad líquida». Es autor de más de medio centenar de libros, entre los que cabe destacar, traducidos al castellano: Pensando sociológicamente (1994), Modernidad líquida (1999), Trabajo, consumismo y nuevos pobres (2000) o La postmodernidad y sus descontentos (2001).