Nacido en 1931 en Neuendettelsau (Baviera), estudió filología clásica, historia y filosofía en las universidades de Erlangen y Múnich, doctorándose por la primera en 1955 con una tesis sobre el concepto de piedad en la antigua Grecia. Desde 1969 fue catedrático de Filología Clásica (Griego) en la Universidad de Zúrich, de la que pasó a ser catedrático emérito. Profesor visitante en diversas universidades, como Harvard o California, fue también un reconocido conferenciante (Gifford Lectures; Carl Newell Jackson Lectures). En 2003 recibió el premio Sigmund Freud de prosa científica. Murió en Zúrich en 2015.

De su extensa obra, que reúne importantes estudios sobre el pitagorismo y la religión griega, cabe señalar, traducidos al castellano: De Homero a los magos. La tradición oriental en la cultura griega (2002); Religión griega. Arcaica y clásica (2007); La creación de lo sagrado. La huella de la biología en las religiones antiguas (2009), y Homo necans. Interpretaciones de ritos sacrificiales y mitos de la antigua Grecia (2013).