Nacido en 1929, fue profesor de Sociología en Hamburgo, Tubinga y Constanza. Como sociólogo destacan sus contribuciones a la teoría de los conflictos sociales. Tras su paso por el Parlamento alemán y la Comisión Europea, fue entre 1974 y 1984 director de la London School of Economics, y entre 1987 y 1997 rector del St. Anthony?s College de la Universidad de Oxford. Desde 1993 es miembro de la Cámara de los Lores británica. En 2007 fue galardonado con el premio Príncipe de Asturias de Ciencias Sociales. Entre sus libros más recientes traducidos al castellano se cuentan El recomienzo de la historia. De la caída del muro a la guerra de Irak (2007) y En busca de un nuevo orden. Una política de la libertad para el siglo XXI (2005).