Nacido en 1940, es catedrático de Humanidades en el Queen Mary (Universidad de Londres). En 1996 fue nombrado Regius Professor de Historia Moderna en la Universidad de Cambridge, donde ha discurrido buena parte de su carrera docente e investigadora. Junto a John Pocock y John Dunn, es uno de los principales exponentes de la llamada Escuela de Cambridge, que ha marcado todo un nuevo rumbo para el conocimiento del pensamiento político a través de la contextualización de las obras en el tiempo histórico en que se produjeron y el afán por incardinar el razonamiento de cada pensador en el escenario concreto en que debatió. Entre sus libros cabe destacar: Los fundamentos del pensamiento político moderno (1978), Maquiavelo (1981), Reason and Rhetoric in the Philosophy of Hobbes (1996), Liberty before Liberalism (1998), Vision of Politics (2003) y Hobbes and Republican Liberty (2008). Es editor, junto con Raymond Geus, de la colección «Texts in the History of Political Thought» de Cambridge. Es doctor honoris causa por numerosas universidades, y ha sido galardonado entre otros premios con el Isaiah Berlin de la Asociación de Ciencia Política británica.