Nace en 1886 en Starzeddel, localidad de Brandeburgo. Su familia se traslada en 1900 a Berlín, donde su padre, pastor protestante, había aceptado un puesto en el Consistorio Real. Entre 1904 y 1909 cursa estudios de teología en las universidades de Berlín, Tubinga y Halle. En esa época de estudiante recibirá la perdurable influencia de la filosofía tardía de F. W. J. Schelling.

Entre 1908 y 1918 desarrolla su labor como pastor en el entorno de Berlín y, durante la guerra, como pastor castrense en el frente occidental. Enseña en la Facultad de Teología berlinesa entre 1919 y 1924 y encabeza durante esos años un grupo de trabajo de orientación socialista en el que se discute sobre la situación religiosa del presente. Entre 1924 y 1933 desarrolla su docencia en teología y filosofía de la religión en Marburgo, Dresde y Fráncfort del Meno. Con la llegada del nacionalsocialismo toma la decisión de dejar Alemania y llega con su familia en noviembre de 1933 a Nueva York. Allí realizará hasta 1955 una intensa labor publicística e intelectual; su pensamiento filosófico y teológico irá abandonado el socialismo religioso de etapas anteriores para decantarse hacia la antropología y la filosofía de la existencia. Entre 1955 y 1962 impartirá clases y conferencias como University Professor en Harvard, luego, hasta su muerte en 1965, como profesor de teología en la Divinity School de la Universidad de Chicago.

De su extensa obra, en alemán y en inglés, destacan The Shaking of the Foundations (1948), The New Being (1955) y la Systematic Theology, en tres volúmenes (1951, 1957, 1963).