Nacido en 1928 en Stolp (Pomerania), en 1945 formó parte del Volkssturm (la milicia popular alemana) y fue hecho prisionero de guerra. Entre 1947 y 1954 cursó estudios de filosofía, filología alemana, teología evangélica y teología fundamental católica, además de historia e historia del arte, en Münster y Friburgo de Brisgovia. Ya doctor, fue asistente científico en el Seminario de Filosofía de la Universidad de Münster (con Joachim Ritter). Tras su habilitación, pasó a ser profesor de Filosofía en la Universidad Justus Liebig de Gießen. Entre 1985 y 1987 fue presidente de la Allgemeine Gesellschaft für Philosophie de Alemania. En 1994 le fue concedido el doctorado honoris causa en Filosofía por la Universidad de Jena, y desde 1995 es miembro ordinario de la Deutsche Akademie für Sprache und Dichtung.

Ha recibido, entre otros galardones, el Premio Sigmund Freud de prosa científica (1984) y el Premio Ernst Robert Curtius de ensayo (1996). Entre sus obras cabe destacar, traducidas al castellano, Dificultades con la filosofía de la historia (2007) y Adiós a los principios (2000). Ha colaborado en la edición del diccionario Historisches Wörterbuch der Philosophie y en la de los Escritos completos de Helmuth Plessner.