Nacido en 1878 en el seno de una familia judía asimilada de Viena, su abuelo Salomon Buber fue un conocido talmudista y científico. Después de estudiar filosofía, historia del arte y filología alemana en la Universidad de Viena, durante una estancia en Berlín descubrirá el movimiento sionista. Frente a la visión eminentemente política formulada por Theodor Herzl, Buber se centrará desde un principio en el sentido del judaísmo como realidad existencial. Aparte de su elaboración teórica del sionismo, desarrolla una intensa actividad y participa en el Tercer Congreso Sionista en 1899. En 1901 se produce su ruptura con Herzl, que le lleva a fundar el Jüdischer Verlag, proyecto del que también formará parte la revista Der Jude. Retirado de la vida política, se consagrará al estudio del jasidismo, del que nacen libros como Los relatos del Rabi Najman (1906) o La leyenda del Baal Shem (1908), a los que seguirán El gran Magid y su descendencia (1922) y La luz oculta (1924). En 1921 Buber conoce a Franz Rosenzweig, con quien emprenderá una original traducción al alemán de la Biblia hebrea. De 1923 es la que acaso sea su obra principal, Yo y tú. Portavoz de la organización pacifista Brit Shalom y profesor de filosofía de la religión en la Universidad de Fráncfort (1924-1933), en 1938 abandona Alemania para establecerse en Jerusalén, donde enseñará en la Universidad Hebrea. Implicado en el diálogo entre judíos y árabes, después de la Segunda Guerra Mundial viajará dando conferencias y recibirá el reconocimiento general. Muere en Jerusalén en 1965.