Nacido en 1931 en Olivenza, en Extremadura, en la frontera entre España y Portugal, con veinte años marchó a Perú, donde vivió la mayor parte de su vida y desarrolló su carrera académica, ym siendo desde 1960 ciudadano peruano. En su etapa formativa e investigadora también residió en otros países de América Latina, principalmente Ecuador, donde hizo sus estudios de filosofía entre 1954 y 1957 que culminaron en 1964 con el doctorado por la Pontificia Universidad Católica de Ecuador y en México donde estudió teología en el Instituto Teológico de la Compañía de Jesús y también Antropología Social en la Universidad Iberoamericana de México donde en 1968 obtuvo la maestría. Será justamente en el campo de la antropología, y en particular en el de la antropología de la religión donde desarrolló su labor docente y de investigación, a partir de 1968 en la Pontificia Universidad Católica de Perú (PUCP) y en los últimos cinco años de su vida llevando a buen puerto la creación de la Universidad Antonio Ruiz de Montoya en Lima, de la que fue su primer presidente. Fue también destacada su labor en las asociaciones internacionales dedicadas al estudio de la religión. En el seno de la IAHR (Internacional Association for the History of Religions), fue miembro honorario vitalicio. Su labor fue también muy activa en la asociación regional americana, la ALER (Asociación Latinoamericana para el Estudio de la Religión) y en las reuniones científicas que se han desarrollado bajo su auspicio. Entre su obra se destacan La utopía posible: indios y jesuitas en la América colonial (Lima, PUCP, 2 vols., 1992-1994) e Historia de la antropología indigenista: México y Perú (Barcelona, ed. Anthropos, 1993). Las reflexiones sobre lo que entendía por panorama religioso de América Latina las sistematizó, desde la perspectiva global de una carrera académica en su cúlmen, en la segunda parte de su imponente libro (de más de 600 páginas) Tierra encantada. Tratado de antropología religiosa de América Latina (Madrid-Lima, Trotta, 2002). Su última obra fue Religiones andinas (Madrid, Trotta, 2005), que llegó a ver publicado sólo dos meses antes de su muerte.