Politólogo y antropólogo estadounidense especializado en política comparada, es Sterling Professor de Ciencia Política en la Universidad de Yale y director en dicha universidad del Programa de Estudios Agrarios. En el campo comparativo ha estudiado las sociedades agrarias y preestatales, una dedicación que ha combinado con su interés por las políticas subalternas y el anarquismo. Su trabajo de campo etnográfico se ha ido depositando sucesivamente en libros como Weapons of the Weak (1985), fruto de su estancia en una aldea de Malasia. La indagación sobre los modos de resistencia a la dominación en poblaciones rurales ha tenido continuación en posteriores trabajos como Seeing Like a State (1998) y The Art of Not Being Governed (2009).