Nacido en Viena, procedía de una antigua familia de rabinos. En 1943 concluye su propia formación como rabino. Después de estudiar filosofía e historia en Zúrich y Berna, se doctora en 1947 con una tesis sobre la Escatología occidental. Desde 1949 enseña filosofía de la religión en el Jewish Theological Seminary de Nueva York y, entre 1951 y 1953, invitado por Gershom Scholem, imparte sociología de la religión en la Universidad Hebrea de Jerusalén. Fue también profesor en las Universidades de Harvard, Princeton y Columbia, en esta última de historia y filosofía de la religión. Profesor invitado desde 1961 en la Universidad Libre de Berlín, fue desde 1966 profesor ordinario de judaísmo y hermenéutica en dicha Universidad. Fue editor de la serie Teoría de la religión y teología política, que comprende los volúmenes El príncipe de este mundo. Carl Schmitt y sus secuelas (1983), Gnosis y política (1984) y Teocracia (1987). Sus ensayos han sido recopilados en el libro Del culto a la cultura (1996).