Nació en Wiesbaden (Alemania), hijo de madre cristiana y de un médico judío. Estudió zoología y biología en las Universidades de Heidelberg y Berlín. En 1914 se traslada a Göttingen para estudiar fenomenología con Edmund Husserl. Entre 1920 y 1933 ejerce la docencia en la Universidad de Colonia. En esta época, decisiva para su evolución intelectual, publica La unidad de los sentidos. Lineamientos de una estesiología (1923), preámbulo de la más importante de sus obras: Los estadios de lo orgánico y el hombre. Introducción a la antropología filosófica (1928). En 1933 se ve obligado a abandonar Alemania y, con la ayuda de Buitendijk, se establece en 1934 en Groninga (Holanda). Refugiado durante la ocupación alemana, su condición de medio judío le preservará de compartir el destino de muchos judíos holandeses. En 1946 es nombrado catedrático de filosofía de la Universidad de Groninga. Durante sus años de exilio holandés escribirá dos libros fundamentales: El destino del espíritu alemán al final de su época burguesa (1935) y La risa y el llanto (1941). Jubilado en 1962, fijará su residencia cerca de Zúrich, en cuya Universidad impartirá cursos y seminarios. En 1972 fue nombrado doctor honoris causa por esa misma Universidad y, en años sucesivos, por las de Groninga, Friburgo y Göttingen.