Nacido en Kaunas (Lituania) en 1906, lee desde la temprana infancia la Biblia hebrea, a Pushkin y Tolstói. Vive la Revolución rusa de 1917 en Ucrania. En 1923 se traslada a Francia, estudia en la Universidad de Estrasburgo y traba amistad con Maurice Blanchot. En 1928-1929, estancia en Friburgo, donde aprende a descubrir la existencia de la mano de Husserl y Heidegger. Fruto de este aprendizaje será, entre otros textos, su Teoría de la intuición en la fenomenología de Husserl (1930). Sacudido por el compromiso político de Heidegger, busca una nueva vía para «salir del ser». Tras los años de cautiverio durante la guerra, imparte desde 1947 (coincidiendo con la publicación de El tiempo y el otro y De la existencia al existente) conferencias en el Collège Philosophique, fundado y animado por Jean Wahl. Dirige la Escuela Normal Israelita Oriental, «en comunión cotidiana con el doctor Nerson», y en relación con el señor Shushaní, «maestro prestigioso, e implacable, de exégesis y Talmud». A partir de 1957 da conferencias sobre los textos talmúdicos. Tras la tesis de estado (Totalidad e infinito, 1961), enseña en la Universidad de Poitiers; desde 1968, en la Universidad de París Nanterre y, desde 1973, en París-Sorbona. Al año siguiente publica De otro modo que ser, o más allá de la esencia. Jubilado en 1976 de sus tareas docentes, prosigue su actividad con artículos, seminarios y conferencias, luego recopilados, entre otros muchos libros, en Sobre Maurice Blanchot (Trotta, 2000), De Dios que viene a la idea, Ética e infinito, Fuera del sujeto, etc. También reunirá sus lecturas talmúdicas y los ensayos sobre el judaísmo (De lo sagrado a lo santo, El más allá del versículo, entre otros). Es a partir de los años ochenta cuando su obra alcanza reconocimiento y es objeto de estudio e interpretación. Recientemente han empezado a ver la luz sus Escritos inéditos (vol. 1, Trotta, 2013). De su biografía escribirá que «está dominada por el presentimiento y el recuerdo del horror nazi». Muere en 1995.