Nacido en 1949 en Essen, en el centro de la cuenca del Ruhr (Renania del Norte Westfalia), cursó estudios de filosofía, sociología y germanística en las universidades de Bochum y de Bonn, obteniendo en 1974 su graduación en filosofía. Amplió estudios en la Universidad Libre de Berlín (1974-1976), en cuyo Instituto de Sociología desempeñó el cargo de asistente científico de 1977 a 1982. En 1982-1983 disfrutó de una beca de investigación en el Instituto Max Planck de Ciencias Sociales bajo la dirección de Jürgen Habermas. En 1990 obtiene la habilitación en el área de filosofía por la Universidad de Fráncfort del Meno. Después de enseñar en distintas universidades, en 1996 regresa a la Universidad de Fráncfort, pasando a formar parte tanto del Departamento de Filosofía como del Instituto de Investigación Social, que dirige desde 2001.

Entre sus obras más recientes se cuentan: Pathologien der Vernunft (2007); Das Ich im Wir: Studien zur Anerkennungstheorie (2010), y Das Recht der Freiheit: Grundriß einer demokratischen Sittlichkeit (2011).