Icono del movimiento del orgullo negro en los años setenta, Angela Davis es internacionalmente conocida por su combate contra todas las formas de opresión, no solo en Estados Unidos. Su activismo político se inicia en su ciudad natal de Birmingham (Alabama), conocida como la Johannesburgo del Sur. Gracias a sucesivas becas, asiste a la Universidad de Brandeis, donde se convierte en discípula de Herbert Marcuse; amplía estudios en la Sorbona, desde donde sigue la lucha anticolonial de los argelinos, y completa su aprendizaje filosófico en Fráncfort, de la mano de Oskar Negt. Incitada por el creciente movimiento revolucionario de los negros en Estados Unidos, decide regresar y continuar sus estudios de doctorado en la Universidad de California (San Diego) con Marcuse. En esa época Davis se dedica a la causa de los Hermanos Soledad y se hace miembro del partido comunista.

En 1969 comienza su persecución política y es declarada por el FBI uno de los diez criminales más buscados de Estados Unidos. Tras su detención en 1971, la masiva campaña internacional «Free Angela Davis» y su propia defensa en el juicio acaban con el sobreseimiento de los cargos de asesinato, secuestro y conspiración criminal. En los años setenta, viaja a Cuba, donde reside por un tiempo, y a la Unión Soviética. Durante las décadas siguientes, enseña en la Universidad Estatal de San José (1980-1984) y luego en la Universidad de California (Santa Cruz), en el Departamento de Historia de la conciencia (1991-2008). Desde la publicación de su famosa Autobiografía (1974) ha escrito importantes libros que han transformado los estudios de raza y de género, articulando una de las más elocuentes y sólidas críticas del llamado complejo industrial-penitenciario.