Tras doctorarse en filosofía en 1924, estudió composición y piano con Alban Berg y Eduard Steuermann en Viena. En 1931 empezó a enseñar filosofía en la Universidad de Fráncfort, pero con el advenimiento del nacionalsocialismo tuvo que abandonar Alemania. Tras cuatro años de estancia en Inglaterra, se trasladó a Estados Unidos, incorporándose al Instituto de Investigación Social. La amplitud de la obra de Adorno es sorprendente e incluye trabajos sobre filosofía, sociología, psicología, musicología y crítica cultural.